表面活性劑的種類很多，其分類方法亦各不相同，如可依據離子類型、溶解性、應用功能、結構等分類。但通常根據其分子在水溶液中離解與否將其分成離子型和非離子型兩大類。離子型表面活性劑按其所帶電荷種類，又可分為陰離子、陽離子、兩性和非離子等。
1、陰離子：
陰離子表面活性劑是發展歷史最悠久、產量最大、品種最多、應用*的一類。其分子一般由長鏈烴基及親水基羧酸基、磺酸基、硫酸基或磷酸基組成。其中產量最大、應用*的是親水基為磺酸鹽型，其次是硫酸鹽型。目前產品具有較好的去污、發泡、潤濕、分散、乳化等性能，所以應用非常廣泛，主要用作洗滌劑、潤濕劑、乳化劑、發泡劑、增溶劑等。
2、陽離子：
與各種類型相比，陽離子的調整作用突出，殺菌作用*，盡管有去污力差，起泡性差，配伍性差、刺激性大，價格昂貴等缺點。產品在液體洗滌劑中作為輔助表面活性劑一般用于較高檔次產品，主要用于洗發香波。作為調整劑組分在高檔次液體洗滌劑洗發香波中不是其他類型所能替代的。常見的有十六烷基二甲基氯化銨、陽離子瓜爾膠、陽離子泛醇、陽離子硅油、十二烷基二甲基氧化胺等。
3、兩性：
具有兩種離子性質，按化學結構可分為：甜菜堿型、氨基酸型、磷酸酯型、咪唑啉型以及其他如高分子、雜原子類等兩性表面活性劑。它以其*的多功能性著稱，主要特性有：
a、低毒性和對皮膚、眼睛的低刺激性；
b、較好的耐硬水性和耐高濃度電解質性，甚至在海水中也可以有效地使用；
c、良好的生物降解性；
d、對織物有優異的柔軟平滑性和抗靜電性；
e、有一定的殺菌性和抑霉性，良好的乳化性和分散性；
f、可與幾乎所有其他類型的配伍性，通常會有增效的協同效應；
g、可以吸附在帶負電荷或正電荷的物質表面上，而不生成憎水薄層，因此有很好的潤濕性和發泡性。
4、非離子：
具有良好的增溶、洗滌、抗靜電、刺激性小、鈣皂分散等性能；可應用pH范圍比一般離子型更寬廣；除去污力和起泡性外，其他性能往往優于一般陰離子的。非離子型被廣泛應用于藥劑學的研究中，常用作分散劑、乳化劑、混懸劑。在離子型中添加少量非離子表面活性劑，可使該體系的表面活性提高。
